Система регуляторных механизмов, служащих устранению или сведению до минимума негативных, травмирующих личность переживаний, сопряженных с внутренними или внешними конфликтами, состояниями тревоги или дискомфорта. Ситуации, порождающие психологическую защиту, характеризуются реальной или кажущейся угрозой целостности личности, ее идентичности и самооценке. Эта субъективная угроза может, в свою очередь, порождаться конфликтом противоречивых тенденций внутри личности либо несоответствием поступающей извне информации сложившемуся у личности образу мира и образу «Я». Психологическая защита направлена в конечном счете на сохранение стабильности самооценки личности, ее образа Я и образа мира, которая достигается путем устранения из сознания источников конфликтных переживаний либо их трансформации таким образом, чтобы предупредить возникновение конфликта. К механизмам психологической защиты относят также специфические формы реагирования, снижающие остроту переживания угрозы или внутриличностного конфликта.

Начало исследованиям механизмов психологической защиты было положено З. Фрейдом, рассматривавшим их как формы разрешения конфликта между бессознательными (см. Бессознательное) влечениями и интериоризованными (см. Интериоризация) социальными требованиями и запретами, и А. Фрейд, видевшей в них также механизмы разрешения (снятия) внешних конфликтов, адаптации к социальному окружению. Согласно А. Фрейд, механизмы психологической защиты являются продуктом индивидуального опыта и научения. В 40–50-е гг. были развернуты исследования психологической защиты на уровне изучения механизмов трансформаций угрожающего или конфликтогенного объекта в процессе его восприятия (так называемая «Перцептивная защита»). Всего описано более 20 видов механизмов психологической защиты.